Este comentario apareció originalmente en el Austin American-Statesman, Corpus Christi Caller Timesy en el San Antonio Express-News.
Hace dos años, la Legislatura dio pasos firmes para revisar nuestro sistema de financiación escolar y fijó el objetivo de garantizar que todos los niños de Texas sean buenos lectores para el tercer grado. Si bien la Ley 3 de la Cámara de Representantes fue un gran logro -y celebramos especialmente su financiación de la educación preescolar de día completo para los estudiantes elegibles-, alcanzar ese objetivo de alfabetización temprana requerirá que el estado haga más.
Para alcanzar ese objetivo de lectura en el tercer grado, un paso clave es que Texas apoye mejor a los jóvenes que aprenden inglés en la guardería, el preescolar y otros grados tempranos. Los estudiantes de inglés, que siempre han sido una parte importante de la población escolar pública del estado, representan más de una cuarta parte de los estudiantes de Texas desde el preescolar hasta el tercer grado.
Las estrategias estatales más inteligentes para los estudiantes de inglés también les ayudarán a dominar tanto el inglés como su lengua materna, lo que tiene beneficios cognitivos bien documentados para los niños. El potencial de nuestros estudiantes para convertirse en multilingües es también un activo increíble que debemos aprovechar para ayudar a crecer una fuerza de trabajo de Texas que compita en el escenario mundial. Por supuesto, el mejor momento para aprender ambos idiomas es en niñez temprana, cuando el cerebro, que se desarrolla rápidamente, es como una esponja para los idiomas.
Para conseguir estos objetivos para los jóvenes estudiantes de inglés del estado, Texans Care for Children, Philanthropy Advocates, Intercultural Development Research Association (IDRA), y otros formaron la Iniciativa de Estudiantes de Inglés de Texas niñez temprana después de la aprobación de la HB 3. La Iniciativa trabajó con profesores, investigadores, padres, proveedores de cuidado infantil y otros expertos de todo Texas para entender mejor los desafíos y las posibles soluciones.
Hemos aprendido mucho en nuestro año de investigación. Por ejemplo, si bien la inmersión en dos idiomas es el modelo de instrucción más eficaz, y la Legislatura incluyó una disposición en la HB 3 para promoverla, las escuelas de Texas siguen utilizando ampliamente todo tipo de enfoques diferentes y menos eficaces para educar a los jóvenes que aprenden inglés. Además, Texas no tiene suficientes maestros bilingües certificados para educar a nuestros estudiantes de inglés. Y hay poca información sobre cómo los programas de cuidado de niños educan a los estudiantes de inglés, ya que muchos programas no recogen datos sobre el idioma del hogar de los niños, el dominio del inglés, la raza o el origen étnico, y el estado no les ofrece directrices coherentes y completas para educar a los estudiantes de inglés.
Cuando llegó COVID-19, el trabajo de la Iniciativa se hizo aún más urgente. Resulta que el aprendizaje en línea no funciona bien para la educación preescolar y otros grados tempranos. El desarrollo de habilidades lingüísticas, en particular, funciona mucho mejor en persona en comparación con las llamadas de Zoom y las tareas en línea. Además, durante la pandemia, los estudiantes se han enfrentado a un acceso desigual a las oportunidades de aprendizaje, dependiendo de factores como la fiabilidad de Internet en casa, la disponibilidad de un lugar tranquilo para estudiar y el tiempo y la capacidad de los ocupados padres. El resultado es que durante un año crítico de niñez temprana, muchos jóvenes estudiantes de inglés se perdieron.
Para hacer frente a estos retos, la Iniciativa ha publicado recientemente una hoja de ruta de recomendaciones en el nuevo sitio web bilingualtexas.org, a partir de las aportaciones recogidas en todo el estado. Los legisladores han presentado proyectos de ley destinados a aplicar varias de las recomendaciones. El senador Brandon Creighton y el representante Bobby Guerra presentaron proyectos de ley (SB 1101 y HB 2256) para crear una certificación de maestro de educación especial bilingüe centrada en los estudiantes de inglés. El senador Eddie Lucio, Jr. y el representante Guerra dieron un paso adelante al presentar proyectos de ley para crear un plan estratégico estatal de apoyo a los jóvenes que aprenden inglés (SB 560 y HB 2258). El senador José Menéndez y el representante James Talarico presentaron proyectos de ley para crear límites de tamaño de las clases de pre-kindergarten (SB 2081 y HB 41). Más allá de estos proyectos de ley, la Legislatura también puede ayudar a los estudiantes de inglés a recuperarse de la pandemia a través del presupuesto estatal.
Instamos a la Legislatura a que apruebe estas y otras iniciativas para niñez temprana English Learners. Y alentamos a las agencias estatales, a los distritos escolares y a los proveedores de cuidado infantil a que tomen las medidas indicadas en la hoja de ruta para ayudar a más niños y a nuestro estado a alcanzar su máximo potencial.